Dictionnaire Suisse de politique sociale : Vieillesse

" La dernière période de la vie humaine, caractérisée par un affaiblissement global des fonctions physiologiques et des facultés mentales " (Le Grand Robert). Cette définition d'ordre biologique et physiologique, qui fait rimer vieillesse et sénescence coexiste dans nos sociétés avec une représentation collective selon laquelle l'entrée dans la vieillesse est marquée par le passage à la retraite, donc l'arrêt d'une forme d'insertion dans la société caractérisée par le travail. Or, au fil des dernières décennies, s'est opérée la dissociation croissante entre le moment de la retraite - toujours plus précoce - et celui de la sénescence - toujours plus tardif -, ce qui provoque une tension entre la perception sociale de la vieillesse et sa définition biologique.
La longévité croissante a fait surgir la crainte qu'elle ne conduise à une augmentation massive de la morbidité dans le grand âge. Les travaux récents de l'Université de Duke (E.-U.), confirmés aujourd'hui pour la Suisse par ceux de l'Université de Genève, établissent au contraire que l'évolution récente des sociétés occidentales a produit une amélioration significative de l'état de santé de la population âgée.