Dictionnaire Suisse de politique sociale : Travail social

Dénomination globale des professions sociales et de leur champ d'action. La finalité du travail social est de remédier aux défectuosités de la vie en collectivité en portant une attention particulière aux populations les plus fragiles, en favorisant leur accès aux ressources : assurances sociales, aide sociale ou éducative.
Les travailleurs sociaux, qu'ils soient assistants sociaux, éducateurs spécialisés, éducateurs de la petite enfance, maîtres socioprofessionnels ou animateurs socioculturels, sont d'abord en contact direct avec les usagers, individus et groupes en difficultés ou susceptibles de le devenir. Réhabilitation, réinsertion, prévention, promotion, vont être selon la situation mises en priorité.
Le terme de travail social est parallèlement utilisé pour qualifier la discipline qui étudie les champs, les théories, les méthodes et les fonctions de ces activités dites sociales et éducatives. Le travail social constitue donc aussi un ensemble de savoirs systématiques.
L'action des travailleurs sociaux s'exerce habituellement dans des institutions ou services de type public ou privé. Au moyen d'aide matérielle, de services individuels ou collectifs, d'actions éducatives, d'apprentissage ou de stratégies spéciales, le travail social vise à améliorer la position d'un individu, d'une famille, d'un groupe ou d'une population-cible.
En donnant forme à ce qu'ils ont saisi des conditions de vie de leurs clients, les travailleurs sociaux peuvent rendre accessibles à un public plus large les revendications qui en découlent. Ils sont susceptibles d'apporter aux décideurs des informations capitales pour le pilotage des politiques sociales. En effet, le travail social nécessite en général une collaboration étroite avec les instances administratives et politiques et il a recours à la collaboration d'auxiliaires bénévoles.
Les praticiens du travail social bénéficient d'une formation réglementée et officiellement reconnue qui leur donne une culture commune et précise leur spécificité. Une vingtaine d'écoles supérieures en travail social délivrent en Suisse des diplômes ESTS pour un ou plusieurs métiers du travail social. Une protection officielle des titres entre en vigueur en 1997.
La force du travail social est son éthique qui valorise la dignité des personnes, l'attention à la qualité du lien social. Le travail social participe à la création de nouvelles formes d'aide et de service collectif correspondant aux problèmes sociaux du moment : lutte contre les fragmentations sociales en cours, gestion des conséquences de la dualisation de la société produisant de l'exclusion de manière quasi endémique. Les nouveaux problèmes appellent une rénovation en profondeur des professions sociales et des conceptions du travail social.