Dictionnaire Suisse de politique sociale : Protectionnisme

Ensemble des mesures commerciales et financières visant à limiter ou à sélectionner l'entrée des marchandises étrangères en vue d'abriter les producteurs domestiques de la concurrence extérieure. On considère généralement que le libre-échange permet de maximiser le bien-être de la collectivité grâce aux gains obtenus par la spécialisation de chaque pays dans les productions pour lesquelles il détient un avantage comparatif. Différents arguments peuvent être évoqués néanmoins pour justifier une politique protectionniste. Le premier est lié aux différences de développement économique qui risquent de bloquer la croissance ultérieure des pays les plus pauvres en les amenant à se spécialiser dans des activités, telles que l'agriculture ou la production de matières premières, caractérisées par une faible productivité et l'absence de progrès technique. Pour favoriser l'apparition et le développement de productions porteuses d'une croissance plus vigoureuse, des politiques protectionnistes peuvent être justifiées afin d'éviter que ces activités naissantes ne soient étouffées dans l'œuf par la concurrence exercée par les entreprises de pays riches qui bénéficient d'une plus longue expérience et disposent d'une technologie plus avancée. Le protectionnisme vise également à maintenir une production minimale de certains biens jugés indispensables à la survie d'un pays en cas de crise majeure, comme ce fut le cas de l'agriculture suisse destinée à assurer une autosuffisance alimentaire du pays. Dans le même temps, certaines productions peuvent engendrer des bénéfices externes qui ne sont pas pris en considération par le marché qui produira une quantité insuffisante de ce bien. Dans ce cas, une politique protectionniste peut contraindre le marché à tenir compte de l'utilité sociale d'une activité particulière telle que l'agriculture par exemple qui produit des biens directement utiles mais qui fournit aussi un service à la collectivité en entretenant le paysage. Un autre argument fréquemment évoqué est celui de la défense des emplois menacés par les importations, même si ces stratégies se font souvent au détriment des secteurs exportateurs soumis à des mesures de représailles de la part des partenaires commerciaux. De ce point de vue, les politiques protectionnistes peuvent aussi avoir pour motivation de corriger des inégalités de revenus en protégeant par exemple, dans les pays développés bien dotés en capital, des secteurs relativement intensifs en travail. Finalement, les politiques protectionnistes visent également à rétablir des déséquilibres de la balance des paiements en réduisant les importations.
Les principales techniques protectionnistes sont les droits de douane et les quotas sans omettre les restrictions techniques, sanitaires ou réglementaires aux échanges. Les droits de douane sont des taxes prélevées soit sur la valeur (ad valorem) soit sur le volume des importations (droits de douanes spécifiques utilisés par la Suisse notamment). Les quotas constituent des restrictions quantitatives des importations (ou des exportations parfois). La Suisse applique encore, sur de nombreux marchés agricoles, des contingents qui varient parfois en fonction de la saison comme c'est le cas sur le marché des fruits et légumes. Du point de vue économique, les droits de douane présentent plusieurs avantages par rapport aux contingents. Ils sont plus transparents pour les consommateurs qui connaissent immédiatement le prix de la politique protectionniste concrétisé par le biais du tarif douanier. Ils sont plus flexible puisque en cas de diminution du prix sur le marché mondial, les prix domestiques suivent le mouvement à la baisse. Avec le système des quotas, le prix payé par les consommateurs domestiques ne bouge pas alors que la rente obtenue par les importateurs augmente. Finalement, les droits de douane sont plus favorables à la concurrence car les producteurs domestiques ne savent pas quelle quantité de biens sera importée. Avec un système de contingentement, cette information est connue à l'avance et cela peut faciliter la conclusion d'accords horizontaux.